Babe Didrikson Zaharias : la « plus grande athlète tous sports » qui a contribué à révolutionner le golf féminin

“Elle a été critiquée pour son apparence; elle a été critiquée pour ne pas être assez féminine. Il y a eu des commentaires dans la presse, qu’elle devrait être à la maison assise près du téléphone, en attendant qu’un prétendant l’appelle au lieu d’être en compétition. Il étaient des choses très dures, négatives et critiques. Et elles l’ont profondément blessée. “

« héroïne du sport américain »

Fille d’immigrés norvégiens, le sport a toujours occupé une place importante dans la vie de Zaharias.

Du baseball au basket-ball en passant par l’athlétisme et le tennis, Zaharias a apparemment excellé dans tous les sports auxquels elle s’est tournée. Elle a gagné son surnom de “Babe” en raison de sa capacité de baseball et des comparaisons entre elle et Babe Ruth.

L’apogée de sa carrière sportive a coïncidé avec les Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, une époque où les athlètes, contrairement à aujourd’hui, ne se spécialisaient pas toujours dans un sport, mais s’engageaient souvent dans plusieurs disciplines dans l’espoir de réussir.

Les femmes, cependant, n’ont pas pu participer à plus de trois épreuves, alors Zaharias a participé au javelot, au saut en hauteur et au 80 m haies.

Van Natta Jr. pense que Zaharias aurait pu remporter plus de médailles si elle avait été autorisée à participer à un plus grand nombre d’épreuves.

“Je ne sais pas pour les médailles d’or, mais je pense qu’elle aurait pu remporter une médaille dans probablement au moins cinq [sports],” il a dit.

“Elle est arrivée en première place, juste parmi évidemment ses homologues américaines, lors de l’événement à Northwestern [University] c’était l’épreuve de qualification pour les Jeux olympiques, et elle a remporté cinq de ces épreuves. Je pense donc qu’elle aurait pu être médaillée dans cinq (javelot, haies, saut en hauteur, 100 m sprint et disque) facilement si elle y avait été autorisée.”

Débuts

Dans les années 1930, il était difficile pour les femmes de gagner leur vie dans l’athlétisme en raison d’un manque presque total de prix en argent et d’opportunités de parrainage.

“Babe réfléchissait beaucoup à un moyen de gagner sa vie en tant que femme sportive”, a déclaré Van Natta Jr.. “Et elle a donc compris que le golf était l’un des endroits où vous pouviez réellement le faire, même si beaucoup d’événements étaient des événements amateurs. Mais si vous réussissiez, elle a pensé qu’elle pourrait se vendre et trouver un revenu de cette façon .”

Zaharias a commencé le golf avec une “compétitivité plus que féroce”, a expliqué Susan Cayleff, auteure de deux livres sur la vie de Zaharias.

“Elle conduisait des balles de golf jusqu’à ce que ses paumes saignent et ne se fixait aucune limite réaliste en termes d’attentes physiques”, a-t-elle déclaré.

“Ils l’ont interdite en partie à cause d’un aspect snob”, a déclaré Van Natta Jr. “Elle a été vue du mauvais côté des voies, elle était considérée comme une pauvre femme, elle était grossière dans sa façon de se comporter. Elle a commencé vaincre ces femmes plus riches, des femmes bien connectées à l’USGA, alors elles l’ont assommée pendant un certain temps.”

Se démarquer

Avec l’aide de son mari, elle est devenue une “énorme attraction pour les foules”, note Van Natta Jr., sa nature “bavarde” faisant d’elle l’un des plus grands tirages du sport.

Cependant, son manque de féminité – « raconter des blagues de débauche et jurer, parfois cracher, boire », selon Cayleff – et la nature perçue de « classe ouvrière, graveleuse et moite » de la compétition d’athlétisme mettent Zaharias en désaccord avec elle davantage. compétitrices traditionnelles.

Cayleff décrit Zaharias comme étant une « arnaqueuse de genre » car elle se comportait « d’une manière absolument contradictoire avec la féminité idéale ».

“Ils ont pris son caractère unique et ce que j’appelle son statut de hors-la-loi”, a déclaré Cayleff. “Ils prennent ses comportements et, en particulier avant qu’elle ne se marie, la transforment absolument en monstre avec des titres de journaux comme:” M., Mademoiselle ou ça? ” ou ‘Quelle salle de bain Babe Didrikson devrait-elle utiliser ?’

« Ils craignaient ou présumaient qu’elle était lesbienne, puis un terme particulier a été inventé en référence à elle. avaient tendance à être issus de la classe supérieure et se croyaient raffinés ; ils l’ont diabolisée. »

Conforme

Pour contrer la couverture négative, Zaharias a recruté l’aide de Bertha Bowen, une mondaine de Dallas, qui lui a appris à “se maquiller, à porter une ceinture et à se faire coiffer”, explique Cayleff.

“Elle a fait l’objet d’une presse absolument vicieuse après les Jeux olympiques de 1932, où les gens spéculaient et dénigraient ouvertement sa sexualité, etc. Et elle a compris, avec les conseils de Bertha, que si elle voulait gagner sa vie et garder son nom dans le public qu’elle avait besoin de créer sérieusement une image parce que qui elle était légitimement, n’était pas quelqu’un que le public américain était facile à embrasser.”

Bien qu’elle ait fait beaucoup pour le sport féminin, Cayleff soutient que Zaharias n’était pas un “modèle conscient ou un promoteur d’opportunités pour les femmes dans le sport”.

Cayleff se souvient d’un incident qu’elle a découvert en faisant des recherches pour son livre lorsque Zaharias a menacé de se retirer d’un tournoi avant le tour final, malgré une avance de plusieurs coups, car, à ses yeux, le prix en argent n’était pas suffisant.

“Babe était là pour Babe. Dans un cas comme celui-là, elle a eu un impact absolu sur l’augmentation de la bourse dans le golf féminin, mais ce n’était pas pour l’amélioration du sport ou l’amélioration des athlètes féminines en général. C’était pour Babe .

“C’est une sorte d’héritage mitigé. Oui, elle a absolument eu un impact sur les opportunités pour les athlètes qui l’ont suivie et les athlètes de son vivant, mais elle n’était en aucun cas ce que nous appellerions une féministe ou soucieuse du genre ou soucieuse de l’équité en général. ” dit Cayleff. “Elle s’inquiétait d’un bon salaire pour elle et a laissé tomber les jetons là où ils pourraient être à ce sujet.”

Héritage

Zaharias a choisi de rendre publique son combat contre le cancer. Cette décision – ainsi que son retour remarquable et son travail approfondi avec l’American Cancer Society – ont contribué à changer sa perception aux yeux du public et des médias, Cayleff affirmant que cela « l’a héroïsée à certains égards pour une nouvelle génération. “

“Elle a été honorée par le président Eisenhower pour son travail avec l’American Cancer Society et a fait une collecte de fonds considérable pour la recherche sur le cancer”, a déclaré Cayleff. “Le travail contre le cancer et la capacité de revenir et de concourir avec succès étaient à peu près inconnus à ce stade. On lui a dit qu’elle ne pourrait plus jamais concourir. Et comme elle l’avait fait tant de fois dans sa vie, elle vient de tripler sa efforts et déterminé qu’elle leur prouverait le contraire.”